A quantidade de movimento dos corpos pode ser modificada quando eles interagem. Isso se dá, por exemplo, na colisão entre duas bolinhas: uma delas, ini­cialmente parada, passa a se movimentar após o choque. Pensando numa colisão desse tipo, poderíamos perguntar: que fatores estão envolvidos no movimento subsequente das bolinhas? Em outras palavras: o que determina a quantidade de movimento que será perdida pela primeira bolinha e adquirida pela outra? A quantidade de movimento adquirida pela bolinha que estava inicialmente parada depende de sua massa e também da massa e da velocidade da bolinha que a atingiu. Por depender da massa e da velocidade da bolinha incidente, bolinhas de massas diferentes, com determinadas velocidades, podem produzir na bolinha parada o mesmo efeito – para tanto, é preciso que se tenha a compensação entre velocidade e massa apontada por Descartes. Quando isso acontece, os físicos (e parte das crianças!) dizem que as bolinhas que estavam em movimento aplicaram o mesmo impulso à que estava parada; em outras palavras, a interação das diferentes bolinhas em movimento com a bolinha parada provocou, nesta última, a mesma variação da quantidade de movimento.